Институт мировой экономики и международных отношений создан в 1956 г. и является преемником Института мирового хозяйства и мировой политики, существовавшего с 1925 г. по 1948 г. Довольно быстро после своего возникновения он приобрел репутацию авторитетного и не имеющего аналогов в нашей стране центра комплексных фундаментальных и прикладных социально-экономических, политических и стратегических исследований, ориентированных на анализ основных тенденций мирового развития. Со временем из его состава выделился ряд проблемно-региональных научно-исследовательских институтов – Институт США и Канады, Институт Африки, Институт международного рабочего движения и др. Однако ИМЭМО и поныне остается уникальным по широте охвата исследуемых проблем и комплексности научной проблематики аналитическим центром. 

С 1956 г. Институт возглавляли выдающиеся ученые и крупные политические деятели, академики: А.А. Арзуманян, Н.Н. Иноземцев,  А.Н. Яковлев, Е.М. Примаков, В.А. Мартынов, Н.А. Симония, А.А. Дынкин.

Указом от 11 февраля 1971 г. Президиум Верховного Совета Союза Советских Социалистических Республик наградил ИМЭМО АН СССР орденом Трудового Красного Знамени за успехи в исследованиях по мировой экономике и международным отношениям и подготовку высококвалифицированных научных кадров.

Свою основную миссию ученые Института всегда видели в том, чтобы всесторонне исследовать реальные международные процессы, механизмы функционирования рыночной экономики и особенности политических систем зарубежных стран. В институте накоплен значительный опыт анализа мировой экономики и международных отношений, создан существенный задел в исследовании различных стран мира.

В стенах ИМЭМО РАН получила развитие отечественная политическая наука и экономическая теория, разрабатывалась прогностическая и аналитическая база для принятия политических решений. В фокусе внимания экономистов и политологов Института были и остаются вопросы, связанные с тенденциями глобализации, новыми вызовами международной безопасности, качественными изменениями в экономической и политической системе общества.

В ИМЭМО РАН работают более 284 научных сотрудников. В их числе: 7 академиков РАН – А.Г. Арбатов., В.Г. Барановский, А.А. Дынкин, Н.И. Иванова, В.В. Михеев, В.В. Наумкин, Г.И. Чуфрин; 10 членов-корреспондентов РАН – В.С. Автономов, С.А. Афонцев, Ф.Г. Войтоловский, С.В. Жуков, С.К. Завриев, И.Д. Звягельская, Р.И. Капелюшников, И.С. Королев, И.С. Семененко, П.П. Черкасов; 56 докторов наук и 163 кандидата наук.

В разное время в стенах ИМЭМО РАН работали многие представители современной российской политической элиты и экспертного сообщества, журналисты и деятели медиа-бизнеса.

Подробно история Института изложена в книгах П.П. Черкасова:
ИМЭМО. Портрет на фоне эпохи. М.: Весь мир, 2004, 572 с.,
ИМЭМО. Очерк истории. М.: Издательство «Весь мир», 2016, 872 с.,
а также в его публикациях в журнале «Мировая экономика и международные отношения» №№ 4, 5, 6, 7, 11, 12 за 2002 г., №№ 1, 2, 7, 9 за 2003 г., №№ 2, 3, 4, 5, 7, 8, 9 за 2004 г.

C августа 2015 г. Институт носит имя Евгения Максимовича Примакова.

С июня 2016 г. Институт переименован в Федеральное государственное бюджетное научное учреждение «Национальный исследовательский институт мировой экономики и международных отношений имени Е.М. Примакова Российской академии наук».